Wenn Plastikabfälle in winzige Fragmente zerfallen, können sie in Kläranlagen nicht erkannt werden. Dieses neue Material kann helfen.

Wenn Plastikmüll in kleinste Fragmente zerfällt, die weniger als 1 Mikrometer groß sind − oder 1.000-mal feiner als ein menschliches Haar −, kann er in Kläranlagen nicht nachgewiesen werden. Forscher haben jedoch ein neues Material entwickelt, mit dem es aufgefangen und entfernt werden kann, bevor es in Flüsse oder Meere gespült wird und in die Nahrungskette gelangt.

Das pulverförmige Material, das aus recycelten Abfällen hergestellt wird, hat eine Nanostruktur, die unsichtbares Plastik auffängt. „Es handelt sich um ein poröses Material mit einer speziellen Oberfläche, die mit Mikroplastik reagieren kann“, sagt Nicky Eshtiaghi, Professor für Chemieingenieurwesen an der australischen RMIT-Universität. Er leitet ein Forschungsteam, das diese Technologie entwickelt hat. Es kann auch andere Schadstoffe auffangen. Das Pulver ist magnetisch, so dass es nach dem Gebrauch leicht aus dem Wasser entfernt werden kann.

Derzeit sind Kläranlagen in der Lage, größere Mikroplastikteile herauszufiltern, aber die kleinsten Fragmente entweichen, so Eshtiaghi und stellt fest, dass „aufgrund des Mangels an geeigneten und einfachen Nachweisinstrumenten und aufgrund des Fehlens von Technologien zur Entfernung von Mikroplastik, das kleiner als 1 Mikrometer ist, eine riesige Menge an Mikroplastik in Buchten und ins Meer gelangt“.

Sobald sich das Plastik in den Gewässern befindet, nimmt es andere Verschmutzungen auf. Wenn Wassertiere es dann fressen, gelangt das Plastik und auch die Verschmutzungen in unsere Nahrungskette. In einer Studie, die letztes Jahr in Kanada durchgeführt wurde, wiesen 99 % der untersuchten Fische mindestens ein Mikroplastikteilchen auf, wobei die kleinsten Fische die höchste Konzentration aufwiesen.

Mikroplastik wurde auch in Meersalz, abgefülltem Wasser, Obst und Gemüse sowie in verpacktem Fleisch und anderen Lebensmitteln gefunden. Es überrascht nicht, dass Plastik auch im Menschen nachgewiesen wurde; in diesem Jahr wurde Mikroplastik sogar zum ersten Mal im menschlichen Blut nachgewiesen. Es ist noch nicht klar, was das für die menschliche Gesundheit bedeutet, aber laut Eshtiaghi zeigen andere Studien, dass die kleinsten Mikroplastikfragmente im Körper verbleiben und zu Autoimmunkrankheiten, Krebs, Unfruchtbarkeit und anderen Problemen beitragen könnten.

Herkömmliche Filter zur Reinigung von Kunststoffen können die kleinsten Fragmente nicht auffangen, und selbst speziell für diese Aufgabe entwickelte Filter in Nanogröße arbeiten, wenn überhaupt, nur langsam. Reinigungsverfahren, die den Abbau von Kunststoffen beschleunigen, können andere Verschmutzungen freisetzen und sind für Kläranlagen immer noch nicht schnell genug. Diese neue Technologie kann innerhalb einer Stunde funktionieren, so die Forscher. Das aufgefangene Plastik kann dann recycelt werden.

Eshtiaghis Team ist auf der Suche nach Partnern in der Industrie, um die Technologie zu erweitern. Natürlich ist das nur ein Teil der Lösung, selbst wenn die Technologie in Kläranlagen gut funktionieren würde: Der Ozean ist bereits voller Mikroplastik, und obwohl die Technologie theoretisch auch in der Natur funktionieren könnte, ist nicht klar, wie dies in der Praxis geschehen würde.

Die größte Herausforderung besteht darin, einen Weg zu finden, um die Entstehung von neuem Plastikmüll von vornherein zu unterbinden − nicht nur größere Teile wie Plastikverpackungen, sondern auch weniger bekannte Abfälle wie die Millionen winziger Plastikfasern, die sich beim Waschen von synthetischer Kleidung lösen können.

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